“我們以前從沒存在過校園，但現(xiàn)在我們有了個（虛擬校園）?！?UMGC信息技術(shù)系主任Daniel Mintz說?！斑@個校園里還有一個鴨子池塘?！?/p>

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在《神奇校車》（Magic School bus）這部動畫片的其中一集里，古怪的紅頭發(fā)老師“卷毛小姐”（Miss Frizzle）把她的班級學生縮小到了一個紅細胞大小，然后讓后者在同學毫不知情的情況下穿梭于其腸道、靜脈和神經(jīng)系統(tǒng)中。

如今，莫爾豪斯學院（Morehouse College）的生物學學生也在做同樣的事情：只要戴上虛擬現(xiàn)實頭盔，這些學生就能走進人類的心臟，創(chuàng)建巨大的分子，還能足不出宿舍就能參觀埃及金字塔。

“在元宇宙中教學，就像能夠離開物理現(xiàn)實，將自己沉浸在一個完整的數(shù)字模擬環(huán)境中。它可以是在世界上的任何地方，任何時間線?！蹦獱柡浪箤W院的元宇宙項目首席研究員Muhsinah Morris說。這所位于亞特蘭大且歷史悠久的黑人學院是十所通過虛擬現(xiàn)實頭盔在虛擬教室里授課的“元宇宙大學”（Metaversity）之一。

多年來，許多學院和大學都一直在嘗試把虛擬現(xiàn)實技術(shù)作為教學工具，但很少有機構(gòu)會投資這項技術(shù)，因為其所需要的頭盔體積龐大，價格昂貴，而且即使有硬件在手，創(chuàng)建引人入勝的、有效的虛擬教學空間也非常昂貴，需要有熟練的工程師來干這種事。然而就在今年秋天，有十所美國大學獲得了一張免費入場券：作為其1.5億美元沉浸式學習項目的一部分，Meta正在將大學帶入元宇宙。

馬里蘭大學全球校區(qū)（UMGC）就是其中之一。這所只招收在線學生的學校沒有任何實體教室或?qū)W生生活空間，但有45,000多名在讀本科生。Meta已經(jīng)向該校免費提供了幾十個VR頭盔，供選修生物學和天文學入門課程的學生使用，這些是今秋五門試點課程中的兩門。

“我們以前從沒存在過校園，但現(xiàn)在我們有了個（虛擬校園）?！?UMGC信息技術(shù)系主任Daniel Mintz說。“這個校園里還有一個鴨子池塘?！痹谶@個虛擬校園里，帶有白色圓柱的格魯吉亞風格建筑環(huán)繞著一片明亮的綠色草地，一對綠頭鴨在中心池塘里互相追逐，旁邊的樹上還掛著一個繩索秋千，而設計它的就是位于愛荷華州達文波特的擴展現(xiàn)實教育軟件公司VictoryXR。

盡管該公司的愿景是創(chuàng)造一個枝繁葉茂的大學校舍，但這個虛擬空間看起來仍然像是一個早期的pC游戲場景。這里空曠得令人不安——沒有路人，沒有玩迷你排球的學生，也沒有午休時間的教授。另外，在這個空間里移動也相當費勁：當向前按壓操縱桿時，你會感覺地面幾乎是從你身下冒出來。好在用戶可以繞過這種感覺——以及潛在的暈動癥——做法是使用指向和點擊功能瞬間傳送到一個新位置。

Daniel Mintz將UMGC虛擬校園的一些功能比作其網(wǎng)站上網(wǎng)頁的替代版本，之前用戶可以在那里填寫表格或與聊天機器人交流。在這個新的“Web3”校園里，學生可以戴上頭盔，走進行政大樓，而行政官員的數(shù)字化身可能會在那里與學生見面并回答問題。

今年秋季，UMGC將提供五門虛擬現(xiàn)實課程。該大學計劃將頭盔借給學生，而且課程不會比UMGC的普通課程貴——今年本州學生每學分為312美元，州外學生每學分為499美元。Daniel Mintz承認，即便試運行取得了成功，擴大VR產(chǎn)品的規(guī)模可能也會很困難，他希望這些硬件最終可以被當作課程材料，并由財政援助來負擔。

“我們不能開展頭盔業(yè)務?！?Daniel Mintz說?！拔覀冋惺樟舜蠹s6萬名學生。就算只有10%的人采用這種沉浸式上課的方式，我們也無法提供約6,000個頭盔?！?/p>

Meta就是在這個時刻介入了進來，就像蘋果公司在上世紀80年代開始向?qū)W校教室捐贈數(shù)千臺pC那樣。目前，前者已經(jīng)通過VictoryXR向參與該計劃的大學捐贈了數(shù)百個最新款的Quest 2頭盔。除了莫爾豪斯學院和UMGC, Meta還將向其他8家學校發(fā)放VR頭戴式設備，包括堪薩斯大學護理學院、新墨西哥州立大學、南達科他州立大學、佛羅里達農(nóng)工大學、西弗吉尼亞大學、西南俄勒岡社區(qū)學院、加州州立大學多明桂山分校和阿拉巴馬農(nóng)工大學。所有參與的學校都將在今秋上線虛擬課程。

軟件公司VictoryXR是Steve Grubbs的創(chuàng)意，他曾是一名政府官員，后來成為進入虛擬現(xiàn)實行業(yè)的企業(yè)家。20世紀90年代初，作為愛荷華州眾議院教育委員會主席，Steve Grubbs通過了該州的項技術(shù)資助法案，讓美國的基礎教育學校將電腦、軟件和視聽設備引入教室。

“我的父親是一名教師，我也試圖通過州一級的政策制定來改善學校，而我得出的結(jié)論就是，除非學生喜歡學習，否則讓他們學習永遠是一場戰(zhàn)斗。所以我開始創(chuàng)造一種產(chǎn)品，讓學生熱愛學習?！?57歲的Steve Grubbs說。

在為幾次總統(tǒng)競選提供建議——包括2000年的史蒂夫·福布斯（Steve Forbes）、2008年的湯米·湯普森（Tommy Thompson）和2012年赫爾曼·凱恩（Herman Cain）在愛荷華州的競選——并領導了一家政治咨詢公司之后， Steve Grubbs轉(zhuǎn)向了擴展現(xiàn)實領域，并于2016年創(chuàng)立了VictoryXR。

當《福布斯》采訪他時，他正在冰島為VictoryXR教室拍攝360度虛擬體驗的素材。這些教室包括一個能模擬實地考察的圖書館——你可以在里面參觀美國大峽谷、愛荷華州的農(nóng)場，甚至是中國的長城。這些教室基本上就是360度的全景照片，但用戶可以進入其中。此外，VictoryXR還為大學和在家上學的學生創(chuàng)建了約100個動畫虛擬空間，包括乘坐英國皇家海軍貝格爾號（HMS beagle）前往加拉帕戈斯群島，或是漫步于美國參議院會議廳和地下鐵路博物館。

Steve Grubbs說：“他們戴上頭盔就能看到冰川，甚至可以看到全世界——向上看，向下看，一切都在那里。”

在六年的時間里，VictoryXR從3名員工發(fā)展到35名全職員工，而且在德克薩斯州奧斯汀有一個辦公室。該公司去年的收入超過100萬美元，而Steve Grubbs預計今年的總收入將超過220萬美元。“我們已經(jīng)度過了虛擬現(xiàn)實早期漫長而艱難的發(fā)展階段，現(xiàn)在終于有了一些起色?！?/p>

的確，已經(jīng)有多所高校與VictoryXR簽訂了建設數(shù)字校園的合同。一個典型的有5-7棟樓的數(shù)字校園的成本約為5萬美元，而Meta則為參與建設的大學提供了資金。為了打造這些數(shù)字校園，Steve Grubbs的團隊綜合使用了谷歌地球圖像、機構(gòu)照片和建筑平面圖。在今年秋天，他們將推出12所數(shù)字大學校園，并希望明年能有100所投入運營。

“我們就是一家元宇宙中的建筑公司，我們的團隊正在復制現(xiàn)實世界的每一扇窗戶，每一塊磚頭?！?Steve Grubbs說。“進度快的話，我們可以在8到12周內(nèi)完成這項任務?！?/p>

除了支付初始建設費用，VictoryXR還向各學校收取每個學生每年200美元的虛擬空間使用費，而虛擬空間里的設施包括水下教室、環(huán)繞巨大質(zhì)子運行的空間站內(nèi)的化學實驗室，以及富士山腳下一片開滿櫻花的空地。隨著高校不斷擴大其VR產(chǎn)品的規(guī)模，該公司將通過這些已經(jīng)建成的虛擬空間賺取更多利潤。

不過，Meta還沒有向院校收費。該公司的一位發(fā)言人表示，目前“從這些合作伙伴中獲取收入不是我們優(yōu)先考慮的問題。教育是元宇宙的一個令人興奮的用例，Meta的沉浸式學習體驗將幫助世界各地的創(chuàng)造者們獲得元宇宙技能，并為學習者創(chuàng)造沉浸式的體驗?！?/p>

但Meta有一個宏大的計劃：要把元宇宙——也就是數(shù)字校園的最終落腳地——變成一個賺錢的機器。扎克伯格表示，公司的目標是在元宇宙中推動價值數(shù)十億美元的商業(yè)活動，并希望在未來十年擁有至少10億用戶。該公司目前在VR領域占據(jù)主導地位——International Data Corporation最近的一份報告顯示，Meta已經(jīng)占領了90%的VR頭顯市場。

VictoryXR首席軟件工程師Daniel Coyle則表示，款Quest頭盔標志著虛擬現(xiàn)實的范式轉(zhuǎn)變。在2019年亮相之前，像谷歌Cardboard這樣的虛擬現(xiàn)實系統(tǒng)只使用了3個自由度，這意味著用戶可以環(huán)顧虛擬空間，但不能在其中橫向移動，而Quest頭盔擁有6個自由度，用戶可以在它提供的虛擬世界中四處走動和上下移動。此外，這款產(chǎn)品很袖珍，不需要外部攝像頭來跟蹤用戶的行動。

“Quest在推出時的售價為300美元，相對來說不算貴。你不需要pC，也不需要游戲顯卡就能使用它，（VR）不再只是愛好者的專利?！盌aniel Coyle說。

相比之下，惠普Reverb頭盔的零售價約為400美元，HTC Vive的頭盔起價為750美元，Valve Index的售價超過1,000美元。Daniel Coyle稱，Meta正在虧本銷售硬件，Quest頭盔的價格本應該在每副600或700美元左右。

“Meta能成功的原因是，這家公司足夠大，可以承受在硬件銷售上的巨大損失，并把希望寄托在軟件銷售上，從而專注于讓大眾接受。”

市場研究公司Grand View Research的一項分析顯示，2021年VR市場的價值為218.3億美元，預計在2030年之前每年將增長15%。密歇根大學負責學術(shù)創(chuàng)新的副教務長James DeVaney認為，新冠疫情期間，各大院校爭相開發(fā)在線課程的情況讓許多大學重新考慮虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實的可能性，尤其是針對那些不能在教室里上課的學生。“我們知道，在危機中發(fā)展起來的在線學習與精心設計的虛擬學習是不一樣的。”

《福布斯》采訪過的所有試點機構(gòu)——包括莫爾豪斯學院、UMGC、阿拉巴馬農(nóng)工大學、堪薩斯大學護理學院、南達科他州州立大學和加州州立大學多明桂山分?！疾粫騾⒓釉擁椖康膶W生收取額外費用，而且將在今年秋天的試用期間向?qū)W生發(fā)放頭盔。堪薩斯大學護理學院的臨床助理教授Kesa Herlihy說，VR頭盔可能會成為學生課程材料的一部分。學生們不需要購買150美元的護理教科書或支付實驗室費用，但可能需要購買虛擬現(xiàn)實頭盔。

不過，大多數(shù)課程只會花一部分時間在虛擬教室里，而學生將在這段時間里開展實驗活動、繪制3D圖像或進行虛擬實地旅行，例如堪薩斯大學護理學院就計劃使用虛擬現(xiàn)實技術(shù)來模擬與病人的互動。

“病人的體格大小、身體狀態(tài)和膚色都不一樣，虛擬現(xiàn)實提供了讓學生看到各種各樣患者的機會，這比一個人體模型所能提供的機會更多。”

Daniel Coyle則表示，VictoryXR確實提供了一個講堂空間，但這并不是虛擬現(xiàn)實的更佳用途。隨著學生和教師們對VR頭盔趨于習慣，對其使用時間進行限制可能是更好的選擇。雖然比過去的硬件有所改進，但在使用了大約一個小時后，Quest 2的頭戴設備仍然會讓人感覺沉重和不舒服。

另外，對于自己的數(shù)字校園，上述10所大學也有不同的計劃。南達科他州立大學將在虛擬現(xiàn)實中開設有機化學和解剖學課程；加州州立大學多明桂山分校的教授Horace Crogman計劃在虛擬教室中教授物理；莫爾豪斯學院則開始涉足STEM課程之外的領域，并計劃在VR中提供世界歷史和一些英語課程。James DeVaney說，數(shù)字校園令人興奮，但大學不應局限于虛擬地再現(xiàn)其已經(jīng)擁有的東西。

“為什么要把自己限制在我們已知的東西上？一個城市校園可能有某些限制，而農(nóng)村校園可能有不同種類的適宜性，但我們沒有理由不進一步擴展我們的環(huán)境。”James DeVaney說。“未來五年，這個領域?qū)l(fā)生很大的變化，但我認為它不會消失。有趣的是，我們要把那些天花亂墜的項目和那些遵循系統(tǒng)化研發(fā)方法的項目分開。”

本文來自微信公眾號“福布斯”（ID:forbes_china），作者：Emma Whitford，36氪經(jīng)授權(quán)發(fā)布。

文章題目：“元宇宙大學”就位：Meta和VictoryXR開放了10個虛擬校園
標題網(wǎng)址：http://www.rwnh.cn/article30/sccspo.html

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